Eine kurze Geschichte der Armbanduhr

Am 9. Juli 1916 rätselte die New York Times über einen Modetrend: Die Europäer begannen, Armbänder mit Uhren darauf zu tragen. Die Zeit war an das menschliche Handgelenk gewandert, und die Entwicklung bedurfte einiger Erklärungen.

„Bis vor kurzem“, so die Zeitung, „wurde die Armbanduhr von den Amerikanern mehr oder weniger als ein Witz betrachtet. Varietékünstler und Filmschauspieler haben sie als Spaßmacher, als eine ‚alberne Modeerscheinung‘ benutzt.“

Aber die Armbanduhr war keine „alberne Modeerscheinung“ mehr. „Das Telefon und der Signaldienst, die in der modernen Kriegsführung eine wichtige Rolle spielen, haben das Tragen von Uhren für Soldaten obligatorisch gemacht“, bemerkte die Times zwei Jahre nach Beginn des Ersten Weltkriegs. „Die einzige praktische Art und Weise, wie sie sie tragen können, ist am Handgelenk, wo die Zeit leicht festgestellt werden kann, was mit der Taschenuhr alten Stils nicht möglich ist.“ Die Verbesserungen in der Kommunikationstechnologie hatten es den Militärs ermöglicht, ihre Manöver genauer zu koordinieren, und die Koordination erforderte, dass die Soldaten die Zeit auf einen Blick erkennen konnten. Das Durchwühlen der Tasche nach einer Uhr war in dem Chaos der Schützengräben nicht ratsam.

Die europäischen Soldaten rüsteten das Gerät mit unzerbrechlichem Glas aus, um die Schützengräben zu überstehen, und mit Radium, um die Anzeige bei Nacht zu beleuchten. Und die Zivilisten, die die praktischen Vorteile der Armbanduhr gegenüber der Taschenuhr erkannten, machten es ihnen nach.

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Dieser Monat brachte seltsame Anklänge an diese Geschichte. In China, wo die neu erschienene Apple Watch schnell zu einem kontroversen, gefragten Statussymbol wird, haben die Behörden das Gerät Berichten zufolge verboten. „Die Verwendung von Wearables mit Internetzugang, Standortinformationen und Sprachanruf-Funktionen sollte als Verstoß gegen die nationalen Sicherheitsvorschriften betrachtet werden, wenn sie von Militärangehörigen verwendet werden“, zitierte eine chinesische Militärzeitung eine Regierungsbehörde und bezog sich dabei offensichtlich auf Gadgets wie die Apple Watch. Eine Technologie, die im Krieg erdacht wurde, war für die Soldaten zu technologisch anspruchsvoll geworden.

Es war eine Erinnerung daran, dass es bei Fortschritten in der Zeitmesstechnik nicht ausschließlich darum geht, eine bessere Art der Zeitmessung zu finden. Oft geht es auch um etwas anderes, selbst wenn dieses andere die Wahrnehmung der Zeit selbst beeinflusst. Im letzten Jahrhundert oder so haben die Menschen die Zeit hauptsächlich in ihren Taschen, dann an ihren Handgelenken und jetzt wieder in ihren Taschen aufbewahrt. Wenn die Apple Watch und ähnliche Smartwatches Erfolg haben, könnte das Handgelenk eine Wiederauferstehung erleben.

Alexis McCrossen, Geschichtsprofessor an der Southern Methodist University und Autor von „Marking Modern Times: A History of Clocks, Watches, and Other Timekeepers in American Life, führt die Geschichte der Armbanduhr auf die Verbreitung von „tragbaren Uhren“ oder großen Taschenuhren in den 1700er Jahren zurück, als „die Leute die Zeit mit sich herumtragen wollten; sie waren nicht damit zufrieden, nur auf die öffentlichen Uhren in dem Dorf oder der Stadt zu schauen, in dem/der sie landeten.“ Diese Uhren wurden immer kleiner und besser gesichert mit Merkmalen wie Ketten oder Armbändern und wurden oft nicht in erster Linie als Zeitmesser, sondern als zuverlässiges Vehikel für die Anlage persönlicher Ersparnisse gesehen. „Wenn man sich die Pfandaufzeichnungen aus dem 19. Jahrhundert in den USA ansieht, waren etwa 40 bis 50 Prozent aller verpfändeten Gegenstände Taschenuhren“, so McCrossen.

Jahrhunderts – einschließlich der maschinellen Herstellung von Uhren, dem Aufkommen der Eisenbahn, von Fabriken und Elektrizität sowie der Standardisierung der Zeitzonen in Europa und den Vereinigten Staaten – steigerten die Nachfrage nach Uhren auf der ganzen Welt und die „Notwendigkeit, die Zeit zu besitzen und zu kontrollieren“, anstatt ihr zu gehorchen, sagte sie.

Während des Zweiten Burenkrieges in Südafrika zwischen 1899 und 1902 „bastelten sich die Soldaten Taschenuhren und schnallten sie sich ans Handgelenk“, da es nun möglich war, militärische Bewegungen präzise zu synchronisieren, erklärte McCrossen. Das Tragen eines Armbands mit einer Uhr daran war im 18. und 19. Jahrhundert bei Frauen immer wieder in Mode gekommen, aber der Burenkrieg deutete an, dass auch Männer diesem Beispiel folgen könnten. Uhrmacher, die in einem zunehmend konkurrierenden Markt operierten, nahmen die subtile Veränderung der gesellschaftlichen Konventionen zur Kenntnis. Ein Verkäufer in England warb damit, dass die „Armbanduhr“ 1898 in der legendären Schlacht von Omdurman im Sudan und erneut im Burenkrieg eingesetzt worden war, und wies darauf hin, dass „Wüstenerfahrungen der härteste Test sind, den eine Uhr haben kann“. Die implizite Botschaft war eine bemerkenswerte in einer Zeit, in der die Zeit präziser wurde: Die Zuverlässigkeit einer Armbanduhr und nicht ihre Ästhetik war das, was am meisten zählte.